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Es el mas veterano avión de combate en servicio que luce la escarapela roja y blanca de la aviación militar peruana. Recibió su bautizo de fuego en el conflicto de la Cordillera del Cóndor (Falso Paquisha, 1981), y se cubrió de gloria en el enfrentamiento del Alto Cenepa (enero de 1995): Es el bombardero ligero English Electric Canberra, del Grupo Aéreo No. 9 de la Fuerza Aérea del Perú.
En julio de 1995, casi cinco meses después de finalizado el Conflicto del Alto Cenepa, que enfrento a las fuerzas armadas de Perú y Ecuador, pase veinticuatro horas con el Escuadrón de Bombarderos No. 921, en la "Base Aérea Capitán FAP Renan Elías Olivera", de Pisco. Esta unidad tuvo destacadísima participación en ese hecho de armas, al punto que dos de sus oficiales alcanzaron la gloria. Se trata de los Capitanes FAP Percy Philipps Cuba y Miguel Alegre Rodríguez, desaparecidos en un Canberra Mk 68 el 6 de febrero de 1995 sobre la Cordillera del Cóndor. Aquella fresca mañana me esperaban en la puerta del Grupo Aéreo No. 9, a quien en adelante denominare GRU-9, los oficiales pilotos Gorila, Sheriff, Canalla, Dardo, Herodes y Hierro. Eran sus indicativos como miembros de la unidad de combate mas poderosa de la FAP, y con ellos estuve sentado en la sala de comando, donde los pilotos se mantienen en alerta, ven televisión y bromean, mientras afuera los aviones esperan listos para salir en menos de tres minutos. Mas tarde almorcé un rico estofado de pollo y un durazno en almíbar en el comedor principal de la Base. Y en la noche, junto con la simpática familia del piloto Sheriff, escuche los mas increíbles testimonios de los aviadores que participaron en el Conflicto del Alto Cenepa. Ave de fuego El Canberra FAP es un biplaza de bombardeo horizontal y ataque a superficie de alta cota. Esta propulsado por dos turbojets Rolls-Royce Avon 206, con un empuje unitario de 5,103 kg. su velocidad máxima al nivel de mar es de 833 km./h. A 30,000 pies de altura puede alcanzar los 930 km./h. Su techo de vuelo en la variante de reconocimiento es de 80,000 pies. Su alcance es de 6,098 km. Con máxima carga de bombas, unos 1,300 km. Puede cargar ocho bombas de 454 kg. de peso cada una. En su bodega de armas interna admite seis bombas y externamente dos mas. También dos paquetes de cohetes de 37 mm., cuatro cañones de 20 o 30 mm., misiles aire-superficie tipo AS.30, bengalas o equipos de contramedidas electrónicas. Al respecto, nuestro colega de Venezuela, Omar Quintiero, tiene un buen reportaje en este mismo sitio -edición 1997-. Este aparato fue fabricado originalmente por English Electric Aviation, de Gran Bretaña, y con licencia especial, por Government Aircraft Factories, de Australia, y The Martin Company, de Estados Unidos, que desarrollo versiones especiales muy distintas al original (el modelo B-57). El Canberra sirvio en muchas fuerzas aéreas del mundo, participando en conflictos tan diversos como del Canal de Suez (1956), India y Pakistan (1965 y 1971), Vietnam (anos 60-75), Etiopia y Somalia (anos 70), Cordillera del Cóndor (1981), Islas Malvinas (1982) y Alto Cenepa (1995), entre otros. En América Latina cinco países lo tuvieron a su servicio. Nuestro colega de Chile, Eduardo Ahumada, ha escrito en este mismo sitio -también en la edición 1997- un interesante articulo al respecto.
Nueve, nueve, nueve Los inicios del GRU-9, cuyo lema es "Fuerza, Poder y Gloria", se remontan a 1956 al crearse el Grupo Aéreo No. 22, en el aeropuerto internacional de Limatambo, con diez B(I) Mk.8. El primer Canberra, tipo B8, llego el 1 de junio de 1956, piloteado por el instructor David Dowling. De inmediato empezaron las clases a los pilotos peruanos, que tenían que mirar desde abajo de la cabina como se manejaba el avión. El T4 de instrucción llegaría anos después. El primer "solo" lo hizo el mayor Jorge Barboza el 25 de junio de ese ano, usando sus apuntes como referencia, pues no había manual de vuelo disponible. Al ano siguiente, el GRU-22 paso a formar parte del GRU-21, como Escuadrón de Bombardeo No. 22, con sede en la Base "Teniente Coronel Pedro Ruiz Gallo", de Chiclayo. En 1960 se adquirieron seis BAC Canberra y dos T.Mk4, incrementando la capacidad operativa del Escuadrón. En 1964, el GRU-21 paso a llamarse Grupo Aéreo Mixto No. 6, y el Escuadrón 22 se convirtió en el Escuadrón de Bombardeo No. 622. Acto seguido, incremento nuevamente su poder con diez BAC Canberra B(I) Mk 56 y dos T.Mk4.
Al final de los 60, esta unidad de combate se traslado por necesidades del servicio a la Base Aerea "Capitan FAP Renan Elias Olivera", en Pisco, donde en 1970 nace el GRU-9, cuyo lema es "Fuerza, Poder y Gloria". Este es un lugar encantador, frente al mar y con un clima excelente, ideal para la practica aérea. En 1970 el GRU-9 se integra con los Escuadrones de Bombardeo 921 y 922. En 1974 se compraron once BAC Canberra B(I) Mk.68, para repotenciar la unidad. Casi al finalizar 1991 llegaron otros seis aparatos procedentes de la Fuerza Aérea de Sudáfrica (SAAF). Cinco son modelo Mk 12 y uno Mk T.4 de entrenamiento, todos en color azul claro. Otros seis Canberra B (I) Mk 68 y uno Mk T 4 de entrenamiento aun lucen camuflaje "desierto". El Canberra ha sido modernizado a conciencia en los talleres del Servicio de Mantenimiento (SEMAN-FAP). Se ha previsto el fin de su servicio activo para finales del ano 2002. Sentarse en la cabina superior o echarse un rato en el puesto del navegante, percibir el olor a aceite lubricante, sentir la potencia de sus motores, y mirar el cielo y la tierra a través de la cúpula de plexiglás, aceleran la adrenalina. Gorila, comandante de la base, me habla del tradicional espíritu canberrista y de los reencuentros que ano a ano realizan "los del 9, el 9 a las 9". Después me invita una copa de un trago de colección: El pisco puro Canberra JP4, de 42 octanos, exclusivo para los que se atreven a volar en un Canberra de la Fuerza Aérea del Perú. ?Salud! Viejo luchador Cincuenta anos después que volase su primer prototipo, el 13 de mayo de 1949, el bombardero ligero English Electric Canberra todavía se encuentra sirviendo en las fuerzas aéreas de varios países. Y junto con los argentinos, los Canberra de la FAP son los únicos de su tipo que han intervenido en un conflicto real en América Latina. En el escenario del Alto Cenepa, a las 5 y 30 de la mañana del 6 de febrero de 1995, el Canberra Mk 68, tripulado por los Capitanes FAP Percy Philipps y Miguel Alegre, perdió contacto con su grupo de bombardeo, cuando cumplía una misión sobre Base Sur. Se presume que fue impactado por un misil SAM-Igla, por armas antiaéreas, o que se estrello en la Cordillera del Cóndor por las pésimas condiciones que reinaban sobre el blanco.
Durante mi permanencia en el GRU-9 tome el siguiente testimonio de enero-febrero de 1995, durante la gloriosa tarea que les toco cumplir a los Canberra de la FAP, viejos luchadores en los cielos peruanos: "Es de madrugada cuando suena la alarma. Cogemos casco, chaleco salvavidas, pistola, y salimos disparados del dormitorio. En la pista los mecánicos alistan los aviones. Nuestro comandante informa rápidamente sobre el objetivo de esta noche. Luego, en un instante inolvidable, nos abraza con fuerza y desea buena suerte". "Subo a mi Canberra con el corazón a mil por hora. Al pie de la pista toca la banda de músicos. Toda la base esta presente. Se que en la Villa FAP nuestras esposas están reunidas y orando". "Los aviones se alinean en la pista. El mío es el primero en despegar, y cuando empieza a correr para alzar vuelo veo a mis compañeros de la base cantar y lanzar sus gorras al aire. Algún tiempo después sobrevolamos el objetivo en completo silencio de radio. Mi navegante informa que el blanco esta casi alineado en la mira de bombardeo. El dedo en el gatillo, los ojos fijos en las marcas, el tronar de los motores, es un momento interminable. !Bombas afuera!, grita, y siento que el avión salta, liberado de un gran peso. Abajo se desata el infierno. Nosotros regresamos a casa".
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